美国的研究生教育制度常常被其他国家视为“金本位”制度，受到其他国家学术机构的仿效。欧盟准备改革传统的大学教育制度，重组大学学位结构，建立学士一硕士一博士三级高等教育模式，并进一步完善欧洲学分互认系统(ECTS)。美国博士学位获得者在世界各地，尤其在发展中国家都被视为精英分子。总体上讲，美国的研究生教育，特别是博士教育，是成功的。但同时，美国博士教育也面临着许多挑战，既有来自社会的，也有来自学术系统内部的。
　　研究美国的博士教育，必须从美国高等教育，特别是研究生教育这一更广阔的视角进行考察。博士教育通常和研究生教育—包括传统的文、理学科以及很多专业领域的硕士学位教育密切相关(Conrad，Haworth&Millar，1993)。博士学位，特别是哲学博士学位，居于庞大而复杂的高等教育系统的顶端。本文主要探讨研究型学位—哲学博士学位的有关问题，而不是日渐重要的专业博士学位，如工商管理博士、法学博士、教育博士，等等。
　　美国的博士教育与学术研究产业以及研究型大学的本科生教学工作有着密切的联系，1997)，尤其是自然科学的博士生更是研究系统不可缺少的组成部分。他们以相对低本文系阿特巴赫教授为特别撰稿，由别敦荣(华中科技大学教育科学研究院教授、副院长、博士生导师)、陈丽(华中科技大学教育科学研究院硕士研究生)译。廉的价格提供劳动，在资深教授指导下承担了大量的研究项目。政府机构(如国家科学基金会)以及许多私人慈善基金会是各种研究项目的资助者，公司也开始资助博士教育。很多博士生的学位论文主题与获得资助的研究项目相关。美国高等教育从这套为博士教育提供财政资助的体制中获益匪浅。它不仅确保了教师和博士生能够得到资助和指导，而且还确保了研究项目始终有稳定的劳动力资源。由于这些研究基金都是通过竞争获得的，因此，著名的研究型大学的博士生便成了主要受益者。另一方面，许多学科，尤其是社会科学和人文科学的博士生，往往通过担任助教或者本科生课程的讲师来获得资助。博士生承担了繁重的本科大课的教学任务，微薄的薪水和助学金是他们得到的回报。通常，他们在资深教授的指导下工作:指导本科学生的小组讨论，帮助阅卷和评分。
　　美国的研发支出占世界研发资金的一半左右，绝大部分研发工作都是大学承担的，尤其是基础性研究，更是以大学为基础。应用性研究支出的很大比例(其中一些由产业界资助)也流向了大学。因此，大学博士教育的健康发展对美国科学研究事业的整体发展具有十分重要的意义。博士教育的规模和学校是公立大学(包括加州大学伯克利分校和威斯康辛大学麦迪逊分校)。这10所大学中2所私立大学分别是诺瓦东南大学(一所营利学校，其培养质量令戈怀疑)和斯坦福大学。与美国高等教育系统的其他部分一样，博士学位的授予机构也是参差不三乍的。
　　虽然博士教育仍然主要由著名大学承担，但在过去的30年中，在知名度稍逊一筹、希望通过授予博士学位来提升其声誉的公立大学，博士教育也有了长足的发展。在竞争激烈的美国教育体系中能够颁发研究性学位和专业学位是一所大学拥有声望和加人研究型大学“大联盟”的一个标志。有些州规定了博士学位只能由特定的大学授予，如加州规定，博士学位只能由加州大学授予，其他大学只能颁发学士和硕士学位。颁发博士学位的大学大多位居名校之列。
　　博士学位的颁发者主要还是传统大学，不过，一些专科大学也可以颁发博士学位。例如，洛克菲勒大学只颁发生物医学博士学位，但该校却是世界上最具声望的生物医学高校之一。这类学校还包括一些独立的法学院和商学院。另有一些专业机构能够颁发心理学或精神疗法等学科领域的博士学位。一些著名大学，例如加州理工学院，则是属于规模很小但在一些学科领域享有盛誉的学校。在过去的10年中，涌现出了一大批营利性学院，但其中只有极少数可以颁发博士学位。美国高等学校注册学生人数达1400万，仅次于中国，位居世界第二位。由于缺少美国大学博士生数量的精确统计数据，估计在各学科领域攻读博士学位的人数很可能有40万左右。①美国的在读博士生可能占到全世界在读博士生人数的一半。2000年，美国高校授予了44808个博士学位和80057个专业学位(医学、法律、神学及其他)。

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