可持续发展概念的引入，为贸易与环境问题提供了一个可以交流的平台，代表了协调贸易与环境关系的根本思路。可持续发展一词来源于生态学，现在已经是一个涉及经济、社会、文化、技术、自然环境等多方面的综合性概念。尽管对可持续发展定义表述的方式不同，但是其基本内涵是一致的，即可持续发展是在保护环境的基础上促进人类福利的不断增长。由此可见，可持续发展在鼓励经济增长的同时，追求人类全面的、持续的发展。并且，可持续发展把环境纳入了经济发展的过程。
　　历史上有三次联合国会议对可持续发展理论做出了重要贡献。第一个是年的联合国人类环境会议，世界环境与发展委员会（WECD）在其提交的报告（OurCommonFuture）中提出了可持续发展的定义：“既满足当代人的需要，又不危及后代人满足需要的发展”。第二个重要会议是1992年联合国环境与发展大会，会上通过了（RioDeclaration），又称为（EarthCharter），确立了全球的可持续发展战略。会议还通过了作为具体行动计划的，要求各国根据本国情况制定可持续发展战略，从而第一次把可持续发展从概念推向了行动。第三次重要会议是年在约翰内斯堡举行的可持续发展世界首脑会议。会议通过了
　　和（TheJohannesburgDeclarationSustainableDevelopment）。会议确认经济发展、社会进步与环境保护构成可持续发展三大支柱，确定了国际社会可持续发展的具体目标和措施。
　　可持续发展观被提出后得到了国际社会各界的广泛接受。各种国际组织纷纷行动。如 1993 年联合国经济与社会理事会设立“可持续发展委员会”；亚太经合组织（APEC）于1994年召开第一届部长级会议制定制定可持续发展框架；欧盟（EU）1992年正式形成欧盟法律的可持续发展概念，1997年把可持续发展列为欧盟的优先目标；北美自由贸易协定明确提出了可持续发展的目标；世界银行针对不同的国家和区域以及行业制定了可持续发展战略。越来越多的国际条约也纷纷体现和强调可持续发展原则，如1992年和。此外，世界各国也都对可持续发展给予不同程度的支持。这充分显示了可持续发展理论对当今世界的巨大影响力以及人们对可持续发展的认同。
　　二、可持续发展理论的本质内涵可持续发展是一个内涵丰富、外延模糊、可以从不同角度和立场诠释的发展中的理论体系。若要真正发挥可持续发展理论的价值，必须以一个开放的胸襟去深入挖掘可持续发展的本质内涵。笔者认为，可持续发展的本质内涵，包含平衡性、发展性和多样性三方面。
　　首先是可持续发展观的平衡性。可持续发展通过平衡时间和空间上的不同利益实现“代际公平”和“代内公平”。代际公平（intergenerationalequity）体现在当代人和后代人之间的利益平衡，而代内公平（intragenerational equity）体现在发展中国家和发达国家之间的利益平衡种平衡的价值理念是可持续发展的精髓。
　　其次是可持续发展观的发展性。可持续发展本身是一个不断变化和发展着的理论体系。随着人类社会的进步，客观情况的变化，可持续发展在适应这些变化的过程中自身重心也在不断发生微妙的调整。从可持续发展协调贸易与环境关系的角度看，总趋势是可持续发展理论中强调经济增长的力度不断削弱，强调资源节约和生态保护的力度不断加强。理解可持续发展，必须以一种动态的思维看待可持续发展的渐变。
　　最后是可持续发展的多样性。实际上这是可持续发展“代内平衡”的引申。笔者这里重申的目的是为了强调由于国际经济旧秩序的影响，不同国家之间经济发展水平存在较大差距，对于可持续发展的认识和贯彻的程度以及可持续发展的标准必然会有很大不同。发达国家由于具备雄厚的经济实力、先进的科技水平，且民众普遍有较高的文明素质，对可持续发展更偏重环境保护，强调对经济发展的限制。而发展中国家面临发展经济和提高人民物质生活水平的巨大压力，则更强调可持续发展观中的发展权。我们必须承认这种客观差异性的存在，对不同国家提出不同的可持续发展要求，必须贯彻“共同但有区别原则”，而不能用发达国家可持续发展的环境标准要求发展中国家。 

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