1932年，雷恩出生在密苏里州哥伦比亚市（Columbia, Missouri）的一个零售企业之家。他18岁考上密苏里大学（University of Missouri）。在大学期间，他主修工业管理与人事管理。1954年，当雷恩22岁时，没有修完本科学业的雷恩参军了。服役期间，他任美国空军上尉。1958年，雷恩从部队退役，回到学校，继续完成他的学业，并于当年获得密苏里大学的科学学士学位。
毕业后，雷恩回到家族企业经商。在工作期间，他修完了密苏里大学劳工关系与管理专业（Management and Labor Relations）的硕士课程，并于1960年获得劳工关系与管理专业硕士学位。拿到硕士学位后，雷恩离开了自己的家族企业，在密苏里州堪萨斯市的霍尔马克贺卡公司（Hallmark Cards Corporation）任生产主管。任职不久，雷恩又毅然离开这个公司，弃商从学，来到伊利诺伊大学（University of Illinois），攻读工商管理，主修管理学、市场营销、经济学和社会心理学，并于1963年获得博士学位。同年，雷恩谋到一份来自佛罗里达州立大学（Florida State University）的助教职务，正式成为该校员工。
在佛罗里达州立大学，雷恩教授管理入门课—管理思想史，积攒了大量的教学经验。在教学的基础上，1972年，雷恩出版了自己的第一本书—《管理思想的演变》。在他的书中，他首次以史学的眼光对管理思想进行分类梳理。正是这本书，奠定了雷恩在管理思想史方面的研究者地位。
1973年，雷恩离开佛罗里达州立大学，来到俄克拉荷马大学（University of Oklahoma）任管理学教授，并兼任该校哈里巴斯商业史文献收藏馆馆长（Curator of the Harry W. Bass Business History Collection），在俄克拉何马一呆就是34年。雷恩在任职期间，曾担任管理系主任和商学院院长等职务，并获得过大卫博伊德管理学教授头衔（the David Ross Boyd Professor of Management）和麦卡斯兰基金会教授头衔（the McCasland Foundation Professor of American Free Enterprise）。
作为专职管理学教授，雷恩参与了大量学术活动。他是美国南方管理协会（Southern Management Association）的成员，并于1973年到1974年任该协会主席；同时，他也是管理学会（AOM）会员，并于1980年到1986年期间任百年纪念委员会（Centennial Committee）成员；还是商业史协会（the Business History Conference Association）成员。他还担任了佛罗里达州立大学出版社、《商业视野》（Business Perspective Journal）、《管理学会学报》 （Academy of Management Journal）、《商业研究》（The Journal of Business Research）、《管理学会通讯》（Academy of Management Newsletter）、《管理学会评论》（Academy of Management Review）、《管理史杂志》（Journal of Management History）和《管理杂志》（Journal of Management）的编辑委员会成员与审稿人。
作为管理学大师，雷恩的著作不算多。然而，一本《管理思想的演变》就足以使其在管理学界名闻遐迩。自1972年该书出版了第1版后，截至2005年，已经出到第5版（第5版更名为《管理思想史》）。他的其他著作有：1976年，他与丹沃伊奇（Dan Voich）合作出版了《管理原理：过程与行为》（Principles of Management：Process and Behavior）第2版和《管理者手册：管理的原则、过程和行为》（Instructor’s Manual, Principle of Management, Process and Behavior）；1984年，又将与沃伊奇的合著改名为《管理：过程、结构和行为》（Management: Process, Structure and Behavior）出版第3版；1987年，出版《流浪汉白领：怀特威廉的旅行》（White Collar Hobo：The Travels of Whiting Williams）；1997年，与大卫博伊德（David Ross Boyd）合著出版《早期管理思想》（Early Management Thought）；1998年，与罗纳德格林伍德（Ronald G. Greenwood）合著出版《管理创新者：塑造现代商业的人物和理念》（Management Innovators: The People and Ideas that Have Shaped Modern Business）。除了这些著作外，雷恩的一些小书稿，也在管理思想史研究上具有重要价值，例如，他与大卫范弗里特（David D. Van Fleet）1983年合著的《商学院史》（History in Schools of Business）就是其中之一。
雷恩的著作虽没有等身，但获得的荣誉证明了雷恩在管理思想史上的贡献。1972年，他获得美国杰出教育家奖（the Outstanding Educators of America Award）；1975年，获得美国南方管理协会杰出服务奖（the Outstanding Service Award for the Southern Management Association）；1980年，获得俄克拉荷马大学工商管理学院杰出教授奖（the Outstanding Professor of the College of Business Administration）；1991年，雷恩作为“当代最重要的管理史学家”获得管理学会年度杰出教育家奖（the Academy of Management Distinguished Educator of the Year Award）；他还获得过默里克基金会优秀教学奖（Merrick Foundation Award for teaching excellence）。
《管理学家》杂志社在本期专题中对丹尼尔·雷恩进行了解读和采访，更多文章请参阅：
《管理思想发展演变的宏观图景》闻华（西北大学公共管理学院）
《知古以求真——史料学意义上的管理思想》闻华（西北大学公共管理学院）
《鉴古以知今——观念是意义上的管理思想》闻华（西北大学公共管理学院）
《丹尼尔·雷恩大事年表》张瑜（西北大学公共管理学院）
