鸦片战争后，清政府被迫签订了一系列不平等条约，丧失了大量的领土、经济、司法等方面的主权。与此同时，传统外交方式越来越不适应对外交往的需要，清政府开始了缓慢的外交近代化的过程。作为清政府早期的驻外公使，曾纪泽在外交实践中捍卫了国家权益，并形成了带有近代萌芽的外交思想。
　　中国攫取了大量的领土、政治、经济和文化权益。中国被迫打破闭关自守的局面，由独立自主的国家逐渐沦为半殖民地半封建社会。面对前所未有的新局面，一些进步的知识分子率先从“天朝上国”的迷梦中惊醒。他们抛弃了夜郎自大的陈腐观念，主张学习西方先进的科学技术和社会文化以挽救民族危亡。清政府内部也开展了“师夷长技以自强”的洋务运动，开始了缓慢的向西方学习的过程。随着对外交涉的日益频繁，清政府开始向西方国家派驻公使，传统的宗藩朝贡外交逐渐向近代外交转化。
　　曾纪泽，晚清著名外交家，于1878—1885年充任清政府驻英、法、俄三国公使，为维护国家利益与西方列强进行了坚决的斗争。其中使曾纪泽彪炳史册的当属1880年兼任驻俄公使后同沙俄展开的为收回伊犁，修改
　　进行的谈判。在对当时的国际、国内形势深刻洞察、正确分析的基础上，曾纪泽运用自己的外交智慧，同沙俄进行了不屈不挠的斗争，最终使俄国于1881年签订中俄，收复了伊犁，挽回了重要的界务和商务权益，有效地维护了国家主权。
　　在乌石山教案、中巴建交、中法战争等其他外交事务中，曾纪泽也提出了自己的合理建议和正确主张。这些建议和主张或被采用，发挥积极影响，维护了国家主权；或囿于当时的复杂原因而被否决，没能发挥应有的作用。但无论能否发挥作用，我们研究相关的资料都会发现，曾纪泽的主张符合当时的国际、国内形势，是维护国家权益、抵御外来侵略的正确选择。曾纪泽对国家权益的有力维护、对世界形势的深刻洞察、对外交事务的积极建议，正体现出他具备一名外交官所需要的优秀品质。曾纪泽是晚清杰出的外交家，更是我国外交史上不可多得的杰出人物。
　　曾纪泽的外交活动处于清政府由传统宗藩外交向近代外交转型的初始阶段，其外交思想和外交实践对近代外交的转型也起到了一定的推动作用。例如他敏锐地洞察到中外交往已成为不可逆转的趋势，主张利用外交手段捍卫国家的主权、挽回丧失的权益；他把国际公法作为外交的有力武器，积极维护国家的主权；提倡“华夷平等”的对外观念，主张同西方国家平等交往；以西方国家外交机构的建设为参考对象，促进清政府近代外交机构的建设等。
　　研究曾纪泽的外交思想，有助于深入了解晚清外交近代化的进程，认识早期外交家对外交近代化做出的努力和贡献，对我们今天的外交工作也有一定的借鉴意义。他通过对欧洲国家联合自强的事例的分析，产生了联合日本共同抵御外侮、促进亚洲稳定的想法，虽然不完全切合当时的国际形势，但在一定程度上开创了团结亚洲力量的先河。
　　台湾先后出版了等曾纪泽遗留下来的文献材料。以原始资料为基础，大陆的岳麓书社也先后出版了等曾纪泽遗留下来的为数不多的文献资料。这些书籍的相继出版为两岸专家学者的研究工作提供了第一手资料，丰富了关于曾纪泽外交活动的研究。台湾的李恩涵先生以“Tseng Chi-tse（1839-1890）：”（曾纪泽1839-1890：十九世纪中国的外交官）为题目撰写其攻读美国夏威夷大学硕士学位的学位论文，并于1965年由台湾“中央”
　　研究院近代史研究所出版了专著，比较详细地介绍了曾纪泽一生外交活动的开展和成败。近年来，大陆专家学者对曾纪泽的研究也有所增加，年辽宁大学的张立真教授出版了，这是建国以来大陆地区第一部关于曾纪泽生平的专著。在书中，张教授以史学家的视角对曾纪泽的个人品质和外交活动做出了全面肯定的评价。

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