万家岭战役，是抗日战争初期国民党正面战场上继台儿庄战役后取得的又一次重大胜利。这次战役大大杀伤了日军有生力量，沉重打击了日本侵略者的嚣张气焰，为武汉会战争取了时间，极大地振奋了中国人民保家卫国的斗志和信心。叶挺将军曾评价说：“万家岭大捷，与平型关、台儿庄鼎足而三，盛名永垂不朽。”
1937年12月,日军侵占南京后，国民政府虽西迁重庆，但政府机关大部和军事统帅部却在武汉，武汉实际上成为当时全国军事、政治、经济的中心。1938年6月，武汉会战（中国称为武汉保卫战，日本称为武汉攻略战）正式开始。日军以畑俊六大将为总司令，投入陆海空三军35万兵力，另增调40万大军配合作战。调动飞机500余架，军舰120余艘。据战后发现日军文件证明，连日本本土仅留的一个近卫师团，也随时待命增援武汉大战。日军大本营下达的命令可以归结为两点:第一，“攻占汉口附近地区”；第二，“把蒋政权逐出中原”。日本天皇的命令明确表示:“此次大战所期待的是使蒋政权降为地方政权。”
国民政府则调集全部海空军，计有战舰40余艘，飞机100余架，陆军120个师总兵力约110万人。蒋介石坐镇武汉直接指挥。蒋亲自到广播电台发表悲壮的讲话:“中国人民和政府已被日本侵略者欺侮压迫到最后限度，中国军队为了民族之生存，决心在武汉地区与日军决一死战。” 　　
战至10月2日，日军第106师团主力孤军窜入到了江西德安西北面的万家岭地区。发现这一情况后，国民党第1兵团总司令薛岳认为机会难得，随即给武汉军委会发电请示，拟抽调大军，歼灭突入该敌。蒋介石迅速回电同意，并表示再调遣部队支援薛岳。决心既下，薛岳乃命令国民党第4军负责正面阻击106师团，另抽调第66军、第74军等部对106师团进行合围。
身在九江的冈村宁次从空军侦察中发现薛岳给他的106师团布下了一个口袋阵后，立即命令106师团向北转进，向第27师团靠拢。日军第106师团长松浦淳六郎中将接到冈村命令，急忙行动，但紧要关头，松浦淳六郎和他的参谋发现难于识别地图！这次武汉会战中，日军所使用的五万分之一比例的军事地图，正是1926年冈村从孙传芳那里窃取来后，由日本参谋本部印刷发至各部队的，里面多有不准确之处，无法比照参照物予以纠正。他们试图借助指南针标定方向，可当地又有磁铁矿藏，指南针失灵。106师团如无头苍蝇般在山中冲撞，处处遭到中国军队阻击，也未找到一条生路。 　　
10月6日，薛岳认为歼灭当面日军的时机已到，下达了对敌第106师团展开总攻击的作战命令。74军(即后来号称国民党军五大主力之一的整编第74师的前身)第51师在师长王耀武指挥下，向日军占据的张古山制高点发起了数度攻击，第51师153旅长张灵甫率一支敢死队包抄小道，从日军疏于防范的后山绝壁上攀岩而上，经过白刃格斗，占领了张古山主阵地。 　　
经反复争夺，张古山阵地几度易手。张灵甫率部死战，腿部负伤，仍不下火线，终于牢牢控制住该阵地，完全切断了日军的退路。张古山血战，张灵甫一战成名，从此名震天下。激战至10月9日，在中国军队的打击下，日军第106师团损失惨重，特别是日军基层军官伤亡惨重，华中派遣军司令官畑俊六大将亲自组织向万家岭地区空投了200多名联队长以下军官，以加强力量，这在整个中国抗日战争中是绝无仅有的。
蒋介石命令薛岳，务必在10月9日24时前全歼该敌，结束战斗，作为给“双十节”的献礼。薛岳命令各部队选拔勇壮士兵200至500人组成奋勇队，担任先头突击。同时各部长官一律靠前指挥，薛岳自己也亲临一线。经一夜血战，106师团的防御阵地彻底崩溃。战斗中，第4军前卫突击队曾突至万家岭第106师团司令部附近不足百米的地方，但因天色太黑，未能及时发觉松浦中将。据战役结束后一名日俘供认：“几乎攻至师团部附近，司令部勤务人员，都全部出动参加战斗，师团长手中也持枪了。如果你们坚决前进100米，师团长就被俘或者切腹了。”未能生擒松浦淳六郎，成为万家岭战役中最大的遗憾。
11日，冈村宁次严令日军各部不惜代价，增援万家岭。为了拯救106师团的残兵败将，日军破例冒险出动飞机夜航，用空投炸弹炸开一条血路，借着照明弹的指引，松浦才得以率少量残部逃出包围圈。战后，薛岳表示：“未将该敌悉歼灭，至为痛惜。”
万家岭大捷的消息传来，全国军民精神也为之一振。尽管武汉已经处于风雨飘摇之中，政府机关正在撤离，刚刚度过一个苦涩“双十节”的武汉群众依然兴奋不已，爆竹声昼夜不绝于耳，欢庆胜利。
万家岭战役中，日军第106师团被中国军队完全打垮，冈村宁次在他的回忆录里也承认，该师团遭受到了“毁灭性打击”。整整一个师团几乎遭到灭顶之灾，这在日本陆军历史上还从未有过。松浦师团在万家岭被歼的消息传到日本后，朝野莫不震惊。以后日军补充兵员听到即将编入第106师团，均认为是不祥之兆，互相抱头痛苦，第106师团成为“死亡师团”的代名词。