要对行政法的基本原则有比较正确的深入的把握,必须先知道行政法是什么,或者说行政法意味着什么.这是贯穿行政法理论体系的最基本、最重要但又必须予以解决的问题.
　　人们通常从三个角度来理解行政法.一是从法学的角度来理解行政法,认为行政法不过是一个部门法,是调整行政关系和监督行政关系的法律规范.单从法学的角度来理解行政法过于微观,可能会过于追求技术上的细节问题,而不能对行政法有一个正确的定位.二是从宪制的角度来看待行政法,认为行政法所调整的政府与公民之间的行政法律关系是更大的国家与公民关系的一个侧面.
　　从宪制角度来看待行政法,能够对行政法的产生和发展有比较全面深刻的认识,能够对行政法有比较准确的定位,但这种视角又过于宏观,在具体的立法活动中指导性并不一定很大.三是从行政管理的角度来看待行政法,这主要是强调行政法的实然性,强调行政法要与现实切合.同时,行政管理的视角又能够弥补法学视角的过于微观、宪制视角的过于宏观之不足.因而,单从这三种视角的任何一种出发,都难以对行政法有比较全面深刻的理解,而需要把这三种视角结合起来进行.
　　相比于其他的部门法而言,行政法是最具时代精神的部门法,因为它调整的是行政机关与公民的关系.政府与公民的关系问题是行政法的现实起点,也是行政法理论的基本起点,对这种社会关系的研究是明确行政法性质与功能的关键.从行政管理的角度看,行政管理范式的变化往往带来的是政府的社会角色及政府与公民关系方面所进行的改革,即便不是行政管理范式的变化,而只是在一种现实的行政管理范式内所进行的局部改变,也可能带来政府的社会角色和政府与公民关系方面的改变.由于社会的发展、新情况的出现,政府原有管理方式的局限性和不和时宜常常发生,这是很正常的事情.但随之而来的事情就是要求行政法的调整以及行政法对这种改变的确认和维护.这是依法行政的必然要求.
　　如果说行政法能够被称为"动态宪法",那也只是从行政法的应然状态来说的.但行政法最重要的也许在于其实然状态,也就是法律与现实的切合程度.行政法是调整与规范政府与公民之间关系的法律,但行政法首先得尊重政府在现实社会中应该扮演的角色.社会的现实状况和政府自身的能力决定了政府现实的角色问题,这个问题的另外一面也自然就是公民以及由公民组成的社会团体的现实角色问题.对于符合社会实际情况的政府管理方式,行政法应以法律的形式加以巩固和维持,而对于不符合社会现实、阻碍社会发展甚至导致严重社会问题的政府管理方式,行政法就必须以法律的形式加以改变,这也是法律的实然向应然趋近所必须采取的行动.
　　近代行政法的发展演变是伴随着政府行政权的扩张和收缩而演变的.政府行政权的扩张和收缩导致了行政法对行政权的确认、对行政权的控制、对公民权的确认和保护的过程.在这一过程中,公民个体的权利及其权利的集合也成为制约行政权的重要力量,这也就是通常所说的"以社会控制权力".控制并不是目的,控制也只不过是使行政权处于一个合适的位置,同时也使公民权处于一个合适的位置.完善的行政法律制度应当促使行政权与公民权之间保持一种平衡的态势.这里"平衡"的意思是行政权与公民权一种"完美的分工"和随之而来的"专业化",它们能共同促进社会的发展和进步.这种平衡涉及行政权和公民权各自的"度"以及它们之间的相互关系,因而行政机关与公民关系的度既包括行政机关与公民在实体权利分配上的度,也包括行政程序关系上的度.通过以上的分析,我们可以把行政法定义为"调整行政机关与行政相对人之间的权利义务关系并使之达到平衡的法律规范的总称".

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