中日之间在东海问题上的争端由来已久。一般来说，在东海海域发生的争端，包括钓鱼岛主权纠纷、东海大陆架和专属经济区划界问题以及东海油气资源争端，都属于广义的东海问题，其中东海油气田争端主要是指中日双方就东海油气资源开采权限的不同意见而产生的争论。从法理上讲，东海油气田争端源于中日东海大陆架和专属经济区的划界问题，但是除了具有主权争端的性质之外，东海油气田争端还有更多的能源和经济利益牵涉其中，也因此更加复杂化。
　　东海位于中国大陆和台湾岛、日本琉球群岛和九州岛之间，是中、韩、日三国领土环绕的一个半闭海。它北起长江口北岸启东角到韩国济州岛一线，与黄海毗邻，东北面以济州岛— 五岛列岛— 长崎半岛南端连线为界，并经对马海峡与日本海相连。东面和东南面以日本九州岛、琉球群岛和台湾诸岛连线与太平洋相隔，南以福建省诏安的宫古半岛到台湾省南端的鹅銮鼻的连线同南海为界。整个海区介于北纬 23°00′～33°10′，东经 117 °11′～°00′之间。东海呈东北西南向，南北长～750千米，东西宽260～520千米，面积约 77 万平方千米。东海海底地形开阔，面积宽广，平均水深370米。深度自西北向东南呈台阶式加深，地形地貌可分为大陆架平原、大陆坡、冲绳海槽、琉球西侧岛坡。
　　东海大陆架是中国大陆向海的自然延伸部分，面积约54万平方公里，占东海总面积的72%，东西宽从150到360海里，是世界上最宽的大陆架之一。大陆。冲绳海沟在地理、地形地貌和地质构造上，都具有把东海陆架、陆坡与琉球群岛分开的明显特征。东海问题是随着现代海洋法的发展以及随之而来对于东海海底资源的勘测而浮出水面的。在古代，海洋和阳光、空气一样，被认为是共有之物，所有人都可以自由平等地享用。随着资本主义生产方式的确立和海上贸易的发展，对海洋的争夺也开始激烈起来。第二次世界大战刚刚结束，美国总统杜鲁门就发表了大陆架公告，宣布“处于公海下但毗连美国海岸的大陆架的底土和海床的自然资源，属于美国，受美国的管辖及控制”，引起了世界各国对本国相邻海域资源的重视。
　　年，第一次联合国海洋法会议通过了《领海及毗连区公约》、《公海公约》、《大陆架公约》和《捕鱼与养护公海生活资源公约》，在领海之外，沿海国家还拥有了对其大陆架的管辖权，这也激发了各国对周边海洋地质结构和资源蕴藏量的考察。1968 年秋，在联合国亚洲及远东经济委员会（ECAFE）的主持下，美国伍兹霍尔海洋学院的地质学教授埃默里和日本东海大学教授新野弘组织日、韩、台等方面专家对东海、黄海海域进行了实地勘测，并于1969年4月提出调查报告，即“埃默里报告”。报告中预测东海可能是世界上油气储量最丰富的地区之一：“在台湾与日本之间的这片浅海海域将来也许会成为一个世界规模的产油区”。埃默里的报告发表之后，引起了石油地质专家对东海和钓鱼岛周围大陆架油气资源的广泛关注。许多世界上的石油地质专家不断根据各自得到的资料，对该地区油气资源的储备量做出估计。虽然具体的数值不尽相同，但一致认为东海是一个大陆架比较宽的海域，沉积盆地面积大，沉积层厚，有丰富的石油和天然气储备。
　　从1969年6月到1970年6月，日本总理府先后组织“尖阁列岛周围海域海底地质学术调查队”和“尖阁列岛海底地质调查团”前往钓鱼岛海域进行海底资源，同时也加紧了对钓鱼岛的实际控制和对周边海域石油资源的争夺。日本在东海中间线以东的争议海域与韩国订立共同开发协定，遭到了中国的严正抗议。在此期间，中日两国也开始了恢复邦交的谈判，在此后谈判签订《中日和平友好条约》的过程中，中国出于大局考虑，对钓鱼岛领土归属问题提出了“搁置主权争议、共同开发资源”的倡议。日本方面也出于尽快恢复两国外交关系的考虑，同意将这一问题暂时搁置起来。
　　上世纪90年代后期，为了适应国际海洋新秩序的建立，中国和日本两国政府分别批准了1982年《联合国海洋法公约》，并宣布要建立各自的专属经济区和大陆架区域，拉开了中日海洋边界划定的序幕。由于东海最宽处仅为360海里，中日两国在划定各自200海里专属经济区时无法避免地出现重叠。近年来，随着大规模开发利用海洋资源时代的到来，双方的斗争越来越尖锐。
　　中国在靠近中间线中方一侧进行的春晓油田开发进入实质性阶段。年5月28日，《东京新闻》刊载了题为“中国在日中边界海域建设天然气开采设施”、“日中两国间新的悬案”等文章，称该报记者通过调查发现，中方“春晓”天然气田的开采设施，距离中日“中间线”仅有5公里。并称因“春晓”天然气田的建设，东海事实上很可能就变成了“中国内海”。一时间，《产经新闻》、《朝日新闻》和《读卖新闻》等日本媒体以及数百家网站都把关注点聚焦东海，群起指责中国“企图独占东海海底资源”，“侵犯”了日本的海洋权益，并且严厉批评日本政府在调查和开采东海油气田方面行动迟缓，要求日本政府采取强硬的对抗措施。
　　在这种背景下，日本政府官员的行为也逐步升级。2004年6月11日，日本政府正式决定设立一个由首相小泉纯一郎亲自领导的委员会— — “海洋权益相关阁僚会议”，以制订综合性海洋权益保护措施，尽早在所谓的东海海域日中两国“中间线”的日本一侧展开海洋资源调查，并指导民间企业在这一海域开采天然气等资源。6 月 22 日，日本外相川口顺子在青岛同中国外交部长李肇星举行会谈时，再次要求中国提供“春晓油气田”的相关资料，表示担心中国可能“侵害”了日本的海底资源权益。尽管中国方面表示可以先搁置争议，联合开发该海域资源，但日本经济产业大臣中川昭一拒绝了这一建议，并表示在中国方面提供全部相关数据资料之前，日本根本不会考虑同中国进行合作开发东海油气田项目。6月日，中川昭一乘坐海上保安厅飞机在“春晓”油气田上空视察，指责“中国企图独占东海海底资源”并派出调查船驶到春晓油气田附近进行针对性的“勘探”，决定在中日中间线附近启动海洋资源调查机制，与中国争夺东海资源。
　　对此，外交部副部长王毅紧急召见日本驻华大使阿南惟茂，向日方提出严正交涉。王毅指出：东海尚未划界，中日在此问题上存在争议。所谓“中间线”只是日方单方面主张，中方从未承认，也不可能承认。日方这种把自己的主张强加于人的做法中方不能接受，日方这种行为十分危险，中方坚决反对。媒体的报道和政府的行动，在中日两国人民中引起了强烈的反响，一时之间有关“春晓油气田”的讨论铺天盖地。中日东海油气田争端从此激化。
　　虽然存在着分歧，但中日双方一直没有放弃通过谈判和对话寻求解决东海问题的努力。2004 年10 月25 日，以外交部亚洲司司长崔天凯为团长的中方代表团和以日本外务省亚大局局长薮中三十二为团长的日方代表团在北京举行了东海问题的首轮磋商。双方阐述了各自在东海划界问题上的立场和关切，认为中日尚未就东海进行划界，两国在划界问题上存在分歧，应根据《联合国海洋法公约》，通过谈判求得公平解决。对于目前中日围绕油气勘探开发出现的纠纷，双方同意继续通过磋商和对话寻求解决。5月30至31日，中日第二轮东海磋商在北京举行。双方在磋商中阐述了各自立场和主张，表达了各自关切，并就启动东海划界谈判，推进共同开发等问题深入交换了意见。双方一致认为应按照中日两国领导人雅加达会晤达成的共识，坚持通过对话，平等协商，妥善处理和解决东海问题。
　　7月14日，日本经济产业大臣中川昭一，正式宣布批准帝国石油公司在东海海域的中国专属经济区试开采石油天然气，试验开采区域位于中国正在建设的“春晓油气田”和“断桥油气田”南侧水域的三个矿区。中川昭一强调，如果中国不立即停止在“中日中间线”中方一侧的开采，日本就应尽快批准企业进行试开采，否则“中日中间线”东侧的石油天然气资源就会被中国的“春晓”和“断桥”两个油气田以“吸管原理”吸走。他还声称，中国方面提出的联合开发建议只是在争取时间。7 月 15 日，中国外交部亚洲司司长崔天凯约见日本驻华使馆公使渥美千寻，表示日方授予帝国石油公司在东海争议海域的试开采权是对中国主权权益的严重挑衅和侵犯，也违反了《联合国海洋法公约》的有关规定，中方对此表示强烈抗议。 

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