经济学在分析自然资源时，对资源进行两个重要的分类，最重要的是可专有和不可专有资源的分类.可专有资源是指企业或消费者可以占有全部经济价值的资源，如土地、矿产资源和森林资源。在完全竞争市场上，可专有资源可以有效的定价和配置。不可专有资源是指个人可以免费使用而社会必须为个人的使用付出代价的资源。也就是说，不可专有资源具有外部性。不可专有的资源实质上就是财产权减弱的资源，即不能对这类资源规定明确的、专有的、可实施和可转让的财产权。很多种性质不同的货物、服务、舒适和资源是非专有的。根据前面关于市场机制的分析，非专有性作为财产权的一种减弱，将导致低效率。解决非专有性造成的问题的办法是确定和实施专有的、非减弱的财产权，然后，独立的个人完全利己的行动将足以保证产生高效率的结果、很多社会对过去是非专有的很多货物和资源规定了专有的财产权。例如在美国，因为缺少专有使用权而造成的牧场滥用，由于确定了土地的财产权而被制止了。
　　水通常是液体，通过流动、蒸发、渗透在水圈中循环。水的流动性导致测量和跟踪水资源的特定部分非常困难。很难规定水圈中某部分水属于某人所有:即使规定，也无法保证这部分水不被别人使用。由于这种物理特性，水属于经济学中所说的排他成本很高的资源，要确立和保护水资源的产权不仅非常困难，而且成本很高，对水资源规定、保障和实施专有的财产权的成本远远超过了任何可以得到的收益。水资源的物质特性，决定了不可能对其规定专有的财产权。在市场经济中，完全非专有的，不属于任何人的状态的水资源的开发和使用必然是低效率的。因为没有专有权，就不可能获得使用的代价。在这种情况下，价格既不能起在使用者之间分配水资源的作用，也不能起为生产或维护和保持水资源提供收入的作用。其结果是相对于高效率的供应水平，水供应不足;相对于高效率的运用水平，水污染的数量过多;相对于高效率的开发水平，水资源开发过度;以及在水资源的管理、保护和生产能力方面投资不足。由此可以得出这样的结论，在市场经济条件下，水资源的流动性带来的不可专有性是水资源配置和使用低效率的根本原因。
　　资源经济学中不可专有资源由于没有不减弱的财产权而造成的资源滥用称为“自由进入”(伽en·Access)问题。对于“自由进入”资源，由于没有人拥有资源，资源开发中没有足够的经济和制度原则，使用者没有为未来或考虑到其他使用者的损失而保护资源的刺激。同时，由于使用者没有负担由于其个人使用资源而强加于其他使用者的成本，从个人合理角度看是合理的资源决策从全社会的角度看是不合理决策，自利的单个使用者会过多或过快的使用资源。地表水和地下水资源经常在自由进入原则下使用，产生各种次优情况。商品类型用水包括生活用水、农业和工商业用水。这类用水的消费中具有竞争性，即某人使用了一单位水必然排斥这一单位的水被别人使用的可能性。因此，商品类型用水大部分属于私人物品或服务。对于地表水的灌溉，由于不能将灌溉渠系周围的农民排斥在消费之外，因此具有公共财产物品的性质。
　　商品类型用水还可以分为消耗性用水和非消耗性用水。消耗性用水是指从河流水系或地下水域中取水而不再回流到水系中，即离开水循环体系本身或不能产生可具有其他用途的回流。当涉及植物用水时，水量的消耗更确切的说法是蒸发的数量，即在一个特定时段内通过植物蒸发、保留在植物组织中和从植物附近的泥土表面蒸发出去的水的数量。非消耗性用水指引用的水不离开水循环体系本身。非消耗用水包括水力发电、航运、渔业，(水质控制、娱乐和其他具有美学目的河道内用水等非商品类型用水也属于非消耗性用水)。这类用水的物理损失很少。尽管河流内使用除了蒸发，并不消耗掉多少水，但经常要求供水的时间和地点变化，例如水电站尾水释放，因此具备私人物品的某些竞争性特点。
　　处理废物用水利用水的废物处理价值。水具有溶解性，是一种良好的溶剂，能够溶解许多物质。大量供给的水创造了一种低成本的吸收、稀释、运送废物和污染物的能力，对于某些物质，可以进行处理成为不被人厌恶的形式。水体由于其吸收能力，是一种重要的资产。水的吸收功能是非竞争性和非排他性的，排斥免费使用者很难，处理废物用水具有公共物品性质。管理水系统的这种吸收能力应该理解成为管理一种稀缺的共有或公共财产。娱乐和生态环境用水利用水的娱乐、美学和鱼类及野生动物栖息价值。发达国家的居民愈来愈多地选择水上娱乐活动。发展中国家，随着收入的提高和闲暇的增加，水上娱乐愈来愈重要，也是吸引旅游者的重要因素。娱乐和美学用水与废物处理用水一样，近似于公共产品，因为享受美丽的风光并不能排斥他人的使用，但具有可拥挤物品的特点(能供很多人使用，但受容量限制，在达到容量限制之前供应的固定成本远远大于增加额外的使用者的边际成本的，达到容量的绝对限制时，增加额外使用者的边际成本趋于无穷大的物品称为可拥挤物品)，如果在特定地区的人太多，如在瀑布和娱乐水域，会对资源的总享受程度产生有害影响。水流的重要价值还在于为野生动物和鱼类提供栖息地。
　　水的经济价值还包括非使用价值。除了评估人们使用或享受的物品或服务的价值，经常可以观察到人们愿意为他们没有享受的环境服务付费。非使用价值指知道某种产品存在而得到的利益，即使没有直接使用这种产品。如为保护某种濒危物种付费。许多资源经济学家认为应该将非使用价值包含在使用价值之中，以便更加精确的计算环境价值。一些环保主义者反对承认水的商品价值的政策，以防止公共利益的损坏。然而，只有认识到水的商品和环境特征并在实践中牢记水资源的二重性特征，才能正确的设计和选择水资源管理政策。

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