什么是法律?在阿奎那之前,已有一些思想家对法律的概念作过界说.柏拉图认为具体的法律是一种统治的工具,它是统治者为了控制工匠阶层的欲望及调整各种社会关系而制定的具有强制力的规定,是人们必须服从的最高权威.
　　亚里士多德认为,特定的法律是在一定的政体下由特定的人制定的统治工具之一,它具有至高无上的权威性,不论任何人均需遵守已生效的法律.据西塞罗的看法,法律指的是那些根据一定的情势给人民制定的各种各样的条规,制定这些条规的目的是为了保障公民的福祉、国家的繁荣和人们安宁而幸福的生活.罗马法学家帕比尼安给出了这样一个法律概念:"法律是具有普遍适用性的命令,以智者名义做出的决定,对故意或过失所致犯法行为的制约,以国家名义制定的一般协议."阿奎那在前辈探讨的基础上提出了一个比较严格的法律概念:"法律无非是由共同体的管理者为了共同善而制定并颁布的理性的命令."
　　法律的必要性.服从理性的指导是人之所以为人的本性或对人的根本要求.但人有时候也会违背这一本性和要求,因一时的冲动或欲念而做出邪恶的行为.制定法律的重要作用之一就是通过一些具体的、可操作的规则或措施从外部给人的行为以明确的指导和约束.对于人类社会来说,法律的存在是十分必要的.
　　首先,法律的存在是自然法本身的要求.阿奎那认为,为了达到共同善,过上幸福美好的生活,我们就需要按照人的本性来指导我们的行为,这是自然法的本质所在.况且,人们所有行为的目的都意在朝向善的东西.
　　自然法就是要求我们应当行善、追求善,要求我们避免恶的命令.但是,事实上,人类有时候又会追求恶的东西.为什么仅有自然法还不足以控制人的行为呢?依阿奎那的观点,要回答这个问题,还得从自然法的一般性谈起.(1)虽然自然法的首要条规是绝对的真理,但通过实践理性而从绝对的条规得出的结论并不是普遍有效的.因此,当我们试图从自然法推出比较具体的规则时,是存在例外情况的.(2)因为自然法提供的只是一般的规则或原则,它必须通过会犯错误的人而适用到特殊的情形,所以在自然法的确切内容方面,出现某些错误是完全有可能的,实际上也是很难避免的.法律的目的就是使自然法的普遍条规明确化,使它能够针对特定条件下的社会的个别情况.换言之,法律有必要使自然法的律令变得清楚明晰,以便于人们的遵守.
　　其次,法律的存在也是人性本身的要求.在阿奎那看来,尽管自然法的最基本要求是可以通过自然理性而为所有人认识的,但理性有时候也会由于情欲或恶习而受到败坏.正如亚里士多德所说,"人类由于志趋善良而有所成就,成为最优良的动物,如果不讲礼法,违背正义,他就堕落为最恶劣的动物".法律就正是要弥补人的这种缺陷,它对那些不自觉追求美德的人起警醒作用,由此而推进他们美德的完善.但法律的这种作用是通过强制实现的,即通过惩罚的威胁及威胁所导致的恐惧力量来实现的.依阿奎那看,这种强制的方法本身会导致美德,因为一个人在开始时出于恐惧而做的事情会慢慢地变为一种习惯;而当一个人习惯地不做恶事而做美德所要求的事情时,他就成为有德之人了.这正是法律的一个重要目的或目标.

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