医疗救助保障范围的合理界定是医疗救助筹资需求测算的基础和前提，要合理界定城市医疗救助的保障范围需要进行两个维度的思考:首先需要置身城市医疗保障制度的大环境，明确城市医疗救助在整个医疗保障体系中的地位和作用，也就是城市医疗救助的定性和定位问题。毕竟，城市医疗救助制度也只是城市多层次医疗保障体系的一个重要部分，在很大程度上受到基本医疗保险制度的影响。其次，还要在准确定位的基础上，合理界定城市医疗救助模式，包括救助对象范围、保障的服务内容、保障程度等方面。
　　医疗救助是政府通过提供财务、政策和技术上的支持以及社会通过各种慈善行为，对社会贫困人群和因其他原因导致生活困难人群中的患病人员实施专项帮助和经济支持，使他们获得必要的卫生服务的医疗保障制度。从前面关于医疗救助的作用和地位的分析中，我们知道医疗救助是城市社会救助体系的一种专项救助，是在居民遭遇生计困境的时候获取基本医疗服务的一种制度性的救助，也是城市多层次医疗保障体系的重要组成部分，是保障人群健康权与生存发展权的最后一道防线。目前，我国实行的是社会医疗保险制度，医疗救助作的定位和具体功能在很大程度上受到主体制度的影响，与主体制度的发展密切相关。
　　年开始在全国范围内建立城镇职工基本医疗保险，覆盖城镇政府机关、企事业单位、社会团体、民办非企业单位及其职工，并逐步扩展到现在所有城镇全体从业人员。但由于城镇职工基本医疗保险以员工正式的工作单位作为参保单元，且缴纳保险费与享受待遇相联系，在城镇居民基本医疗保险试点之前，城市“三无对象”、企业失业人员和特困职工及家属等贫困弱势对象，绝大多数人员没有资格或能力参加基本医疗保险，都被排除在现行制度之外，根本不能享受相应的基本医疗保障，大量的贫困家庭陷入贫病交加的境地。基于此，国家开始探索针对城市贫困居民的医疗救助制度，并于2005年3月正式出台，城市医疗救助作为城镇职工基本医疗保险的补充，一方面作为补漏，对未参加城镇职工基本医疗保险的低保对象和其他困难对象进行医疗补助，另一方面作为托底，对享受城镇职工基本医疗保险但自付负担仍然沉重的低保对象给予适当补助。由于当时城镇职工基本医疗保险覆盖面窄，救助对象参加城镇职工基本医疗保险的比例仅为7%左右，绝大多数救助对象都未参保，城市医疗救助主要作为一项针对贫困人群的医疗保障制度与城镇职工基本医疗保险平行运行，更多的是对城市医疗保险的一种人群覆盖上的补充，其主要功能是对游离在主体保险制度之外的贫困对象提供有限的医疗费用补助。部分地区如武汉，曾出台文件鼓励或部分资助救助对象参加城镇职工基本医疗保险，通过参保和利用城镇职工基本医疗保险来解决救助对象的疾病经济负担，但由于城镇职工基本医疗保险缴费标准过高而医疗救助资助有限而未能执行。
　　随着2007年7月国务院印发，正式开始城镇居民基本医疗保险试点探索并逐步推开，采取政府补贴与个人缴费相结合的政策逐步将城镇非从业人员纳入保障范围。尤其是2009年新医改启动以来，国家不断增加投入，提高政府对城镇居民保险的补助标准，城镇居民参保率不断提高。
　　由于城镇居民基本医疗保险筹资水平相对较低，加之政府对参保的补贴政策和城市医疗救助投入的增加，使得贫困对象在医疗救助的资助下参加主体保险和合理享受主体保险成为可能。因此，城市医疗救助逐步开始资助救助对象参加主体保险(城镇居民基本医疗保险)，通过医疗救助与医疗保险的衔接，逐步建立包括资助参保、医疗保险报销、医疗救助二轮救助、临时救助在内的多层次医疗救助体系。2009年6月民政部进一步明确这一发展趋势。至此，城市形成了以城镇职工和城镇居民基本医疗保险为主体，商业保险和其他补充保险等更高层次的保险为补充，医疗救助为托底的多层次医疗保障体系。城市医疗救助与主体保险制度之间的关系由之前的平行运行转向为纵向衔接，在保障制度覆盖上的补充作用日益减弱，作为保障制度托底的作用更加突出和明显。
　　因此，总体上来说，城市医疗救助仍然是城市基本医疗保险不可或缺的补充，是整个医疗保障的托底和居民寻求健康保障的最后归属。理论上，任何居民无论有否其他医疗保障，是否贫困，只要历经各种方法无法获取必要的卫生服务而面临健康威胁时，都可以寻求医疗救助服务维护自身健康。但医疗救助作为一种专项社会救助，又兼具有救急救难的救济性质。在现实的医疗救助政策和救助资金的限制下，我国城市医疗救助在坚持政府主导，社会参与的原则，坚持从最困难的人群开始，优先救助最贫困、最困难的对象，将政府医疗救助主要定位在对城市贫困人群(主要是城市低保对象和低收入重病患者)的医疗保障上，主要包括对基本医疗保险保障下仍处困境的贫困对象和仍然游离于基本医疗保险之外的贫困居民提供医疗保障’，同时积极发展社会慈善事业对特重大疾病、高额医疗费用患者的医疗救助，共同筑牢医疗保障体系的托底层。随着经济的发展，医疗救助的范围和目标将进一步扩展，在保障各类人群不因经济负担而放弃对必需的医疗卫生服务利用，维持基本生活的基础上，还要让他们能够逐步过上体面、尊严的生活，这是社会化保障制度发展的趋势，也是我们和谐社会进一步发展的需要。

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