纵观谭恩美的五部长篇小说，虽然它们所写的题材并不完全相同，母女关系却是最为重要的主题，也是故事展开的主要框架。作为她的成名作与代表作之一的第一部长篇小说
　　所提出的问题，至今仍然令人深思。小说描写的是20世纪四十年代后期，从中国大陆移居到美国的四个女性的生活，她们的过去与现在，以及她们女儿们的生活。在美国，她们有的生活得很好，有自己的幸福:有的生活得不好，有自己的苦恼:但是，相对于她们过去的生活，无论如何是一个在天上，一个在地下。从前所经历的日子，基本都是令人心痛的苦难;在美国，她们建立了新的家庭，有了自己的儿女;她们的儿女们往往也有了自己的爱情与婚姻，有了自己的事业和理想.但就是在这样的生活无忧之中，她们却似乎时时有烦恼、刻刻有忧虑:在美国所生的女儿们，并没有按照母亲的设计而成长:相反，她们却总是与自己的母亲之间，存在着这样那样的不解、多种多样的不和，甚至发生种种尖锐的矛盾与激烈的冲突，发生一起又一起重大的人生悲剧。这部小说，无论从故事的整个框架来看，还是从展示的主题而言，母女关系都处于核心的地位。其艺术构思就是以中国人打麻将时的东、西、南、北四个方位为设计的基本构架:四对母女各自讲述自己的故事。整个小说中的故事，好像正是在打麻将的时候，从不同的方位发表出来的。她们从自我的角度倾诉自己的苦与乐，生动曲折的故事情节并没有多少，最主要的是女人们情感的抒写与心灵的表达。除了吴精美和吴素云母女之外，还有许露丝与许安梅、龚琳达与微弗莱·龚、映映·圣克莱尔与丽娜·圣克莱尔三对母女，分别出场讲述自己的心事。我们这样说，是不是其小说的主题就只有母女冲突呢?也不是这样，恰好与此相反，具有多重主题:既有母女之间的冲突，也有母女之间的和解;既有对旧中国封建婚姻的批判，也有对现代美国女性生活困境的描写;既有对美国社会问题的揭示，也有对三代女性之女性经验的传达;既有不同的文化传统之间的冲突与和解，也有不同伦理道德观念之间所发生的冲撞;既有对战争与死亡问题的思考，也有对自然山水在人类生活中意义的探索，等等。
　　整个故事的线索，是以吴精美组织与结构起来的。这是不是意味着吴精美是中心人物?在某种程度上，正是吴精美反映了作家本人的生活经历，寄托了作家自己的情感与思想。在从事小说创作之前，谭恩美长期为各大公司写小册子，从事文秘策划与广告宣传。自小的时候起，谭恩美就与自己的母亲不能相互理解，有的时候甚至冲突不断。1988年，她曾经与年事已高的母亲一起，回到阔别多年的中国大陆，看到了母亲早年在中国的生活环境，听到了母亲早年在中国的故事，这时才与母亲的情感产生共鸣，真正的理解了母亲的杰出与伟大.谭恩美与母亲的中国之行，成为其人生历程中的一个转折点:在中国，她清楚地了解了母亲的过去，进而理解了母亲的现在;正是在这样的人生基础上，她的小说才在自己的母亲、母亲的母亲之间，产生了密切而深厚的关系。在中，吴精美在很长的时间里，对自己的母亲也是很不了解的;母亲去世后，她还居然说出了“对母亲了解不多”的话来，阿姨们的七嘴八舌让她难堪不己;在阿姨们的安排下，她回到中国上海看望同母异父的两个姐姐，她与自己的姐姐产生了情感上的共鸣，发生了让世界许多读者感动的一幕—这不仅是个人感情上的共鸣，同时也是民族与民族之间、文化与文化之间的真正理解与融合。所以，小说虽然是写四对母女之间种种复杂的关系，却是以吴精美开头，也以吴精美结束的。吴精美的母亲在小说故事开始的时候，就己经病故了，因此吴素云并没有出场讲述自己的故事;她母亲吴素云的故事，是通过吴精美的回忆而实现的。正是如此，在全书的四章十六节里，除她母亲之外的母亲或女儿，每一个人物都讲了两个故事，吴精美却出场了四次之多，讲述了四个故事，这从小说的目录中就可以看出来。因此，无论从故事的开头与结尾的讲究、从在小说情节发展的中所起的作用、从小说的整个结构与篇幅、从对主题的表达力量而言，中最为核心的人物应当是吴精美。
　　长篇小说，描写江雯丽与文福的夫妻关系，两性关系成为小说最重要的主题;同时，对中国人民的抗日战争也有比较多的叙述，对战争条件下人们逃难与痛苦的描写，是特别让人惊心动魄的，这成其为战争主题;小说对女性经验的讲述，特别是女性对男性与儿女的体验是独到而深刻的，这成其为女性主题;从总体框架看，小说是从女儿珍珠不能理解自己的母亲文妮开始的，也是以她们之间关系的和解结束的，这成其为母女关系主题。因此，的主题也具有多重性。第三部长篇小说，故事叙述在中国出生的姐姐李邝与在美国出生的妹妹奥利维亚之间的关系，在她们之间发生了种种的隔膜与冲突;在最后才消除这种误会，达成高度的理解。因此，小说最重要的自然是姐妹关系主题.同时，小说对太平天国时期发生的农民战争进行了描写，塑造了一系列的人物形象，这成为其小说战争主题。小说描写了西方传教士在那场中国内部斗争中所起的作用，有的参与了当时的战争事件，而有的则无缘无故地失去生命，这成其为小说的文化冲突主题。中国姐姐李邝为了寻找她的妹夫西蒙，而走失在了山洞里;美国妹妹奥利维亚回到美国，生下了一个女孩，好像是中国姐姐送给他们的一个礼物，或者说这是李邝姐姐的投胎转世，这成其为小说的生死主题。当然有人提出来，说小说中的姐妹关系其实是一种母女关系，因为李邝在小说中扮演了母亲的角色，她的所作所为更像是奥利维亚的母亲，而不像是她的姐姐。如果这个说法能够成立的话，那它还有母女关系的主题。因此，我们说的主题也具有多重性。
　　第四部长篇小说，表面上也是讲母女之间的冲突，不仅是第二代与第三代母女之间的冲突与和解，也生动地表现了第一代母女与第二代母女之间的冲突及其产生的悲剧，因此我们说它重现了并集中与深化了中的母女关系主题;同时，它还表现了美国传教士在中国北方所办的育婴堂即孤儿院，成了中国儿童与考古队成员的避难所，因此我们说它表现了当时的国际关系主题:小说还从正面描写抗日战争，国民党与共产党的抗日活动都有一个侧面的反映，并描写了侮一个阶段发生的不同的情况，因此我们说小说表现了中国人民的抗战主题。

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